Publicado nuevamente el miércoles 30 de diciembre de 2015: Estamos volviendo a traer este artículo de los archivos mientras miramos hacia atrás a algunas de las características de Maxi Game a partir de 2015. El texto original es el siguiente.
Publicado originalmente el miércoles 15 de julio de 2015 : PieceFall puede parecerse a cualquier otro rompecabezas indie de PlayStation 4 en la superficie, pero debajo de sus bloques de Tetromino y sus exuberantes espacios de juego tridimensionales, alberga una historia interesante. Este es el último proyecto de Steel Minions, el estudio con sede en Sheffield Hallam University, diseñado para proporcionar a los estudiantes una experiencia de desarrollo de juegos en el mundo real. Los lectores de mucho tiempo pueden recordar nuestro informe sobre el título de la PlayStation BounceBack, que se lanzó como una PlayStation Mini, ¿recuerdas? – hace casi tres años. Su último esfuerzo, sin embargo, es de varios órdenes de magnitud más ambicioso – como explicó el director del estudio y conferencista principal, el Dr. Jacob Habgood, cuando nos pusimos al día con el equipo en una charla a principios de mes.
«En realidad, el desarrollo de PieceFall ha llevado dos años», se rió. «Los estudiantes trabajan en proyectos de estudio como parte de su evaluación, pero tienen muchas otras tareas que hacer, así que nos lleva un poco más de tiempo completar los juegos que el estudio promedio». De hecho, PieceFall comenzó su andadura bajo un nombre diferente – Aspect – y fue trabajado originalmente por un equipo diferente al que se encargó de la producción del proyecto. La primera versión ganó un premio en Game Republic, pero no estaba lista para el horario de máxima audiencia. Afortunadamente, el diseñador Wesley Arthur decidió quedarse en la universidad para completar su máster, por lo que se formó un nuevo equipo para conseguir el título de la PlayStation Store.
«El juego comenzó como parte de un módulo electivo durante el tercer año de mi curso de cuatro años», explicó Arthur. «El objetivo era crear un simple juego de fiesta; algo que pudiera crearse en un corto espacio de tiempo para dos o más jugadores. Repasé varios títulos existentes y exploré varias ideas al estilo de Mario Party, pero finalmente decidí probar algo un poco diferente. El título original del juego, Aspect, era un simple juego de Tetris, donde los jugadores manipulaban la misma pieza, dibujada desde diferentes perspectivas, para pasar cada nivel».
En la versión final de PieceFall, debes navegar por varias islas abstractas, que han sido destruidas por una tormenta. En el suelo hay cuadrados con piezas faltantes, y debes rotar los bloques de Tetromino para rellenar los huecos. Completar múltiples rompecabezas restaurará parte de la escena, con el objetivo general de ganar puntos suficientes para desbloquear la isla Zen, que es el destino final de su gira por el buen camino. Es una premisa simple, por supuesto, pero la experiencia está bien diseñada; las soluciones a los enigmas no siempre son tan sencillas como parecen, así que necesitará probar su materia gris para tener éxito.
Tampoco parece que haya sido construido por un grupo de estudiantes aficionados. «Para el estilo de arte inicial del juego, estábamos muy influenciados por un juego llamado Asedio», nos dijo el artista en 3D Josh Pears. «Nos encantó la calidad realista y el trabajo de texturas estilizadas, pero fue un reto, ya que nunca antes habíamos experimentado la creación de texturas pintadas a mano». Por supuesto, esto no era lo único que el desarrollador tenía que tener en cuenta: el propio hardware de la PS4 presentaba sus propios retos.
«No puedo enfatizar el esfuerzo que Sony ha hecho para hacer nuestras vidas tan simples como sea posible»
«Uno de los mayores desafíos que encontré al trabajar en la consola fue que, a diferencia de lo que sucede cuando se trabaja en un PC o en un gran motor comercial, a veces uno se encuentra con problemas en los que no puede buscar ayuda en línea», dijo el programador Carl Jones. «Esto es especialmente cierto si tiene problemas con el uso del SDK de PS4. Esto típicamente significa pasar algún tiempo revisando la documentación y profundizando en el código del motor».
A pesar de ello, el equipo está de acuerdo en que el nuevo sistema de Sony es mucho más fácil de manejar que su predecesor más personalizado. «Sony ha hecho un trabajo fantástico simplificando el proceso de desarrollo de la PS4», interrumpió Steve Hartin, otro programador. «Se asegura de que la integración con todas las herramientas de desarrollo sea perfecta; la programación para las consolas nunca ha sido tan fácil. No puedo enfatizar el esfuerzo que Sony ha hecho a esta generación para que nuestras vidas como desarrolladores sean lo más simples posible».
Habgood afirmó: «El desarrollo de PS4 y Vita es definitivamente más accesible que el desarrollo de PS3 y PSP. SN Systems ha hecho un gran trabajo con las herramientas, pero yo podría estar un poco sesgado ya que uno de nuestros ex-alumnos en SN tuvo que ver con algunas de las nuevas características. BounceBack fue creado con nuestro propio motor 2D, pero esta vez hemos utilizado el PhyreEngine, el motor interno de Sony que se utilizaba para viajes de este tipo. Obviamente es mucho más potente que nuestro propio motor, y por lo tanto es más difícil de usar, pero los estudiantes demostraron ser más que capaces del desafío».
Pero, ¿qué es lo que hizo que los estudiantes quisieran entrar en el desarrollo de juegos en primer lugar? No es de extrañar que todos ellos compartan una pasión común por los juegos. «He sido un gran fanático de los juegos desde que tengo uso de razón, pero para mi edad, era un principiante tardío», comentaba Arthur. «Jugué mucho en el PSone, pero no fue hasta que salió la PlayStation 2 que tuve mi primera consola. A partir de entonces, jugué individual y socialmente».
Continuó: «Solía visitar la casa de mis amigos casi todos los fines de semana para jugar a Gears of War, y fue entonces cuando empecé a considerar el desarrollo de juegos como una carrera. No tenía experiencia previa en el arte de los juegos ni en el diseño, pero tenía un buen ojo para los detalles y un gran interés en la psicología. Los juegos independientes, como Braid de Jonathan Blow, demostraron cómo mis intereses podían combinarse en una sola disciplina, y después de ver innumerables conferencias en línea, decidí seguir adelante».
Y, a pesar de que PieceFall no ha hecho más que llegar esta semana a la PlayStation Store, la mayor parte del equipo ahora trabaja a tiempo completo en el desarrollador Sumo Digital de LittleBigPlanet 3 o en Elite3D en la soleada Valencia. Sin embargo, aterrizar en trabajos del mundo real al final de su curso no ha mermado su entusiasmo por el lanzamiento de PieceFall. «Se siente raro», admitió Jones cuando se le preguntó sobre la llegada del título. «Me emociona saber cómo será recibido, y si la gente se sorprende gratamente de que un juego que se ve y juega tan bien como lo hace provenga de un pequeño grupo de estudiantes», añadió Hartin.
Mientras tanto, Habgood y su equipo de profesores ya están mirando hacia el futuro. «Definitivamente queremos publicar más para la PS4, pero probablemente es demasiado pronto para decir algo definitivo sobre nuestro próximo título», dijo. «Un juego multijugador podría estar en las cartas, como también podría estarlo un juego que implique lanzar mocos a los monstruos con un mando de PlayStation Move. Tendremos que ver».
Sea lo que sea lo que el estudio sueñe, parece que la iniciativa PlayStation First de Sony -que proporciona apoyo a equipos de estudiantes como Steel Minions- sólo va a ir viento en popa. De hecho, además de la Sheffield Hallam University, el titular de la plataforma está trabajando con docenas de instalaciones académicas en todo el España, Europa y Asia. Mientras terminábamos nuestra charla con el equipo de PieceFall, cada miembro expresó su interés en el próximo Uncharted 4: A Thiefs End. Y está claro que, al cultivar el talento a nivel de base, el gigante japonés tiene medio ojo en nutrir a los desarrolladores de Naughty Dog del futuro.
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